作者|周雅
在经济学领域,有个重要名词,叫做“通用目的技术”(general purpose technologies,简称GPTs),讲的是可以融入无数领域,为更多发明创造带来推动作用的技术。这听起来简单,但人类社会的主要经济增长都是由“通用目的技术”创造的,比如带来了第一次工业革命的“蒸汽机”,和让第三次工业革命步入巅峰的“互联网”。
在游戏产业,似乎也存在这样一种通用目的技术,那就是游戏引擎。作为一种为游戏开发提供核心功能的软件框架,游戏引擎集成了大量的强大且方便的工具,如图形渲染、物理引擎、AI、声音处理等;游戏引擎还封装了大量的API接口,避免了开发者重复造轮子——这些特性,不仅降低了游戏开发的技术门槛,也催生了大量的游戏开发者和游戏作品,就好比“互联网”降低信息传播门槛,带来产业变革之功劳。
成立于2004年的Unity,就是一家做游戏引擎起家的公司。
数据显示,全球超一半游戏都是由Unity引擎驱动的,在手游领域这个比例甚至连年高于70%。在中国市场,Unity是《王者荣耀》《炉石传说》《崩坏3》等爆款背后的游戏引擎,也是米哈游、腾讯、网易游戏等国产游戏厂商的“惯用”合作伙伴。
不过,通用目的技术的关键,就在于它的“通用”,某种程度来看,游戏引擎也具备了这样的“通用性”,其图形渲染、物理模拟、交互控制等一系列技术模块,不仅赋能于游戏产业,也赋能于更多场景,比如虚拟仿真、数字孪生、可视化设计等。
因此,游戏虽是Unity起家的领域,但不是Unity唯一驻扎的领域,在汽车、工业、影视、文旅等诸多业态,都能看到这家公司的身影。
谈到场景的丰富,或是业态的繁荣,话题自然离不开中国市场。而Unity也是一家在中国本土市场加速发力的公司,无论是去年成立Unity中国,还是发布针对中国本土化的专有引擎,或是支持微信小程序和智能汽车等,以及7月底即将在上海举行的Unite 2024 大会,都是例证。
至于我们为什么要将这场大会拿出来单说,是因为Unite作为最直观呈现Unity技术演变历程和战略发展动向的活动,经过十多年发展,也已经成为“游戏引擎”相关产业的风向标。
早在2007年,Unity在旧金山就召开了第一届Unite开发者大会,据Unity联合创始人David Helgason回忆,当时有70人参会,而Unity公司只有 8 名员工,但活动的凝聚力已经初现。他说:“我们坐在旧金山的共济会中心,这是这座大城市最宏伟的建筑之一。在我们下面的房间里,开发人员正在陶醉于Unity 3.5的强大功能,他们来自不同的群体,有程序员、教育工作者、商人,几乎涵盖了所有可用平台上的所有类型的游戏。”
而五年前的Unite上海2019年和发轫之初对比,规模已不可同日而语(2020-2022年Unite因疫情原因而搁浅)——当时参会人次达到7500人,合作伙伴和赞助商超过40家,曝光量达到500万。
可以想见,久别重逢的Unite 2024,会带给生态更多想象力。
Unity炼成术
正如开篇所讲,提起Unity,大家会马上联想到游戏引擎——Unity梦开始的地方。
好的生产力工具如虎添翼,这无论是对于游戏开发者,还是对于游戏制作人来说,亦复如是。很多制作人都曾公开谈到,自己踏上游戏职业生涯的启蒙引擎,便是Unity。
自称“ET门派亲传弟子”、也是Unity讲师之一的字母鸽曾在一次采访中告诉我,他的自学编程之路始于Unity,“游戏引擎无非几条通路——要么是cocos2d,要么是Unreal,要么是Unity,我选来选去,选择了更好上手的Unity”。无独有偶,《天下为棋》游戏制作人于晓楠曾经告诉我:“如果看数据,Unity占比中国游戏开发市场60%以上,这样来想,它的毛病最少、辐射性最广、而且好招人,能解决我们大部分问题。”
其实,如果跳出游戏开发者群体,我们把视野放到更高的维度,看Unity这家公司的生态是如何养成的,或许还是因为不错过每一个时代风口,或许,更进一步说,是参与创造每一个时代风口。
· 风口一:无游戏,不移动
时间调回到2012年,中国游戏产业迎来了重要的历史变革。当时全球iPhone销售数量,超过全球新生儿数量;全球的移动设备超过70亿,甚至超过了全球人口数。在中国,以小米手机为代表的千元智能机的流行,让移动互联网用户数量在中国骤增——这是一个标志性的信号,意味着游戏成为移动平台上的重要场景,中国移动游戏产业拉开新序幕。
这一年,对Unity来说也是历史性的一刻,这家公司在上海设立办事处,正式进入中国市场。彼时Unity联合创始人David Helgason在发布会上宣布:
“在上海设置的办事处,仅仅是我们对中国市场一系列承诺的一部分。未来我们将更好的满足中国游戏开发者的需求,不断完善产品和服务。”
正所谓十年树木。2022年,《王者荣耀》、《原神》等一批国产移动游戏,不仅在中国成为主流,也出海成为全球名片。这背后,Unity功不可没。米哈游技术总监弋振中在2020年的首届中国Unity线上技术大会上讲到,Unity的通用渲染管线提高了《原神》多平台开发效率,因为“《原神》的主机平台开发起步时间稍晚于手机平台,在平台管线搭建好以后就进入了同步开发的节奏。”仅8个月后,借助Unity引擎,《原神》又推出PS5版本,成为国内较早一批登录PS5的游戏。
Unity支持的一些国产爆款游戏
能抓住时代的风口,可能源自于公司的基因。早在2004年Unity公司创立时,有三个渴望自己创作游戏的年轻人,因为没有钱买当时昂贵的制作引擎,就决定自己开发一个操作简单的引擎,他们废寝忘食,用尽全部的热情,终于发布了第一代Unity。
从左至右依次为Unity的三位创始人:前Unity CTO Joachim Ante、前Unity COO Nicholas Francis (已离职)、前Unity CEO David Helgason
随后在2006年,Windows Vista系统引发的双核、大内存、大硬件时代到来,Unity顺应时代潮流,于2009年3月在Unity 2.5版本中第一时间加入对Windows系统的支持;而又在2007年,苹果发布第一代iPhone,Unity引擎于2018年便支持iOS,在很长的一段时间内,Unity都是唯一可以开发iOS游戏的工具。
自那以后,Unity在市场占据了一席之地,开启了属于自己的新纪元。
当然,懂得抓住风口还不够,自身产品也要过硬才行。
此前,国外媒体杂志公布了一项关于“游戏引擎中哪种功能最重要”的调查,结果显示,「快速的开发时间」成为开发者的首选,其次为「灵活性和可扩展性、引擎表现、技术支持与说明」,排在最后的则是「被其他团队成功运用的先例」。
如果要让游戏开发者现身说法。网上有一条“为什么选择Unity引擎”的热帖,跟帖的网友给出了各种答案,梳理之后得出开发者对于Unity的普遍好感来自于:
1、易用性:Unity依靠易用性实现弯道超车,哪怕一个编程都没学过的新手,鼓捣一段时间也能搞出点东西来。
一位网友感慨:“Unity实在是太强悍了,只要你懂一点点美术和游戏(甚至美术都可以忽略用别人的),稍微学习一下Unity的教程(遍地都是教程),做游戏的过程中要实现什么扩展功能上Unity Store找插件就能轻而易举地集成进你的游戏中(什么API啊,什么社交分享模块啊),你就可以很容易地用Unity撸一个游戏出来(当然好不好玩、好不好看另算),这么强悍的东西怎么能不吸引人呢?”
以Unity引擎的可视化编程为例。编程过程使用了图像表示、节点式的图表来作为逻辑编写或原型创建的基础,通俗易懂的图表,不论是程序员还是非专业人员都能理解。
《战锤:冥土世界 Online》可视化编程示例
2、可移植性:Unity兼容多种操作系统、多个平台、多个领域,如iOS、Android、鸿蒙,以及Steam、PC、游戏机、XR、汽车智能座舱、工业、影视、文旅、Apple Vision Pro,Unity允许跨平台构建、管理、部署游戏,几乎可以做到“一次编写,到处运行”。
3、友好的大型社区:业内人士知道,引擎的社区越大,就越容易找到学习资源和解决问题的办法。截止2024年,Unity中国社区覆盖人数超过150万。所以这不只是一个社区,更是一个自我灌溉可循环发展的土壤。
· 风口二:移动的,不仅是手机,还有车
Unity官网对自己的准确描述是,一个3D内容创作和运营平台。换言之,凡是需要实时3D技术的内容都可以用Unity来实现。
随着5G网络在全球的率先普及,视觉内容成为国人数字消费的主题,实时互动场景更成为视觉内容的重要趋势。无论是数字文旅、工业数字孪生、智能座舱,只要有人机交互的地方,就需要3D实时内容。
这些产业,正是中国风生水起的新产业,也是见证新质生产力动能的新场景。
正是在此背景下,2022年8月9日,Unity宣布与合作伙伴达成协议并成立合资企业——Unity中国。当时,Unity中国CEO张俊波指出,“本地化产品的研发肯定是目前最重要的工作,我们需要在尽可能短的时间内,为中国使用者定制出符合需求的实时3D引擎工具。”
结果在短短一年时间,Unity中国就交出了首份答卷,于2023年8月23日推出Unity中国版引擎——团结引擎,并在2023年12月推出团结引擎的首款产品——团结引擎创世版。
作为Unity中国本土化进程的加速器,“团结引擎”以 Unity 2022 LTS 为研发基础,聚焦「小游戏」和「智能汽车」这两个当下极其火热的赛道。前者自然不让人意外,但还将目光放到「智能汽车」,则是新质生产力的完美体现。
先说小游戏。《2023 年中国游戏产业报告》数据显示,2023年国内小程序游戏市场总营收达到200亿人民币,同比增长300%。从这一趋势来看,Unity的“团结引擎”则提供了一揽子解决方案,帮助厂商把游戏无缝迁移到小游戏平台。
Unity自身也做到知行合一,活跃在小游戏领域。例如Unite 2024大会,就有来自Unity中国核心开发团队准备了近20场演讲聚焦小游戏开发,并且现场还有主题工坊,由Unity官方讲师教带微信小游戏的开发实操。
再来看智能座舱。今年北京车展,最火爆的展台之一就是小米 SU7。而所有现场观众,进入汽车的第一体验,就是智能座舱。为了让车主与智能座舱互动更加紧密,SU7内置了小爱同学。不过,这也带来了智能座舱运算数据的大量增加。为了保证车机能够同时快速处理多线程指令,并实时显示在屏幕上,小米 SU7 就使用了 Unity 引擎的 URAS 服务(Unity Render as Service)。
据悉,URAS服务极大降低了CPU、RAM 的占用,提升性能。在座舱能力被调用的全过程中,只有一个 Unity Player 在占用硬件资源,却能够保持多个后台服务进程,且各个服务间相互独立,与此同时,依然能实现UI与3D内容的高度融合,以及流畅的交互表现。
小米 SU7的小爱同学界面
截止2024北京车展期间,智能电动车品类中超80%的车厂使用Unity引擎来打造实时3D HMI。同时,Unity中国已经与近30家整车厂商合作(包括梅赛德斯-奔驰、理想、小米、蔚来、小鹏等),市面上共计有超 60 款量产车型搭载了由 Unity 引擎驱动的HMI。
至今,“团结引擎”还在快速迭代。刚刚过去的6月28日,「团结引擎 1.2.0」版本发布,所更新的内容涵盖了微信小游戏、团结引擎车机版、OpenHarmony、Audio、Virtual Geometry、Open Euler/Arm Linux 几个方向;这是继三个月前的2024年3月底,「团结引擎1.1.0」版本的又一次大版本更新。
当下,游戏引擎的应用范围越来越广,不论是虚拟制片、动漫,还是买量广告、海报渲染,越来越多的行业开始选择使用游戏引擎,2023年游戏引擎市场规模为 28.1 亿美元,预计到 2030 年市场规模将接近 86.4 亿美元。
所以,我们不把Unity称作游戏引擎公司,而是说它是一个赋能新质生产力的新引擎,也恰如其分。
不止是工具人,更是好队友
一项技术或一个工具,有了它的用武之地,就叫做场景落地。用的人多了,就叫做生态繁荣。显然,Unity并非只是一个创作工具,更是一个堪称“好队友”的生态平台。
Unity公司曾提出“让游戏引擎民主化 (Democratizing The Game Engine)”的初衷,而这条初衷之下,有三条原则:民主化开发(Democratize development)、解决难题(Solve hard problems)、帮助开发者成功(Enable success)。
前两者很好理解,至于第三点“帮助开发者成功”。以游戏举例,Unity帮助众多中小游戏开发者运营分发游戏,获得收益,实现了端到端的赋能。
以运营为例。曾经高盛在一份“你最近用过哪些广告投放平台”的调查问卷中得出“Unity是在受访广告主中第二受欢迎的投放平台”,早前Unity通过LevelPlay广告聚合平台、Unity Ads、ironSource Ads等产品,帮助游戏开发者和应用开发者获客、变现、扩展游戏。
再回首Unite 2012年的现场,设计师以画板为原型,让开发者在梦想的白板上画上绚丽的一笔,为更多开发者实现游戏创意和智能互动,抽象的画板组成的形状体现了团结和联合。自此,团结(Unite)成为 Unity 开发者大会的一个名词代表。
正如Unite这个词的含义一样,Unity在中国不仅是一个引擎,还是一个社区,甚至是一所学校。
梳理Unity脉络可见,Unity对于中国的重视程度早就有迹可循。2012年,Unity正式进入中国;2020年Unity为中国开发者社区搭建了Unity中文课堂;2022年8月9日,Unity宣布与合作伙伴达成协议并成立合资企业——Unity中国;2024年,全中国下载Unity编辑器的注册用户超过300万,Unity中国社区覆盖人数超过150万,Unity中文课堂用户数超过20万。
最适合教新兵怎么打仗的人,绝大多数也都还在战场上。为了引导开发者以合理成本、合适路径学习,Unity在2020年正式成立的Unity中文课堂,至今已有46名独家签约讲师,260多个原创精品课程。可见,中国众多开发者正是得益于Unity的知识体系,从此走上了开发之路。
Unity中文课堂合辑
除了Unite这样的大场面,Unity全球创作者社区也在提供资源、教育、灵感和交流机会等小交流。比如Unity User Group(UUG),旨在团结全球意见领袖以及开发者,在各地组织形式多样的活动,话题以及内容均围绕Unity相关技术、案例、体验进行组织,以沟通、交流为核心,让开发者能找到各自城市的组织和小伙伴,而UUG China现已遍布各地12个城市或地区,共有成员约2700名。
此外,为了扶持中国Made with Unity种子团队,Unity还推出“黑马计划”——一个聚焦独立开发者及游戏工作室、游戏公司、工业设计、媒体艺术的生态项目,至今已有200多个团队报名。
在Made with Unity,只有想不到,没有做不到,创作者们将Unity玩出了花儿。比如世界首款流媒体点播 AR 体验、Facebook 用户们观看时间长超过 3 千万分钟的《Rival Peak》,被人民日报转发的防疫宣传短片,还有B站大佬打造的真·自·行·车,全都用到了Unity的技术。
来自Made with Unity案例,一个小团队是如何创建复杂的城市建造者界面(UI)的?在《海狸浮生记》成为 Steam 上的热门抢先体验游戏时,Mechanistry 工作室就为迅速增长的玩家群体快速将界面迭代为直观的用户界面(UI)。
当然,Unity也是一个有情怀的队友。
在Unite 上海 2024召开之际,Unity中国社区官方发了一则“My Unite Moment 故事征集中”的帖子,让网友们聊聊“Unity如何标记了你的成长”,其中有一条高赞回答是这样写的:
截图来自Unity中文社区
最后,因为热爱与坚持,这位网友也成为了Unity的一名员工。他在结尾写道:“Unite 带给我的绝不仅仅是技术,我在这里认识到了足以影响我一生的朋友。”
移动时代正当时,AI时代又来临。显然,20岁的Unity也在和伙伴们走向下一个风口。
【附】Unite 2024上海站一览
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到2030年,智能互联设备的数量将突破500亿台。所有这些智能设备将通过蓝牙、Wi-Fi或5G等方式互联。
在当下的AI竞争格局下,没什么能比一场AI浓度爆表的大会,更能快速彰显自身实力了,AMD的这场「Advancing AI大会」,就是印证。
在今年云栖大会主论坛上,作为压轴的人形机器人对话——《人形机器人的“图灵时刻”》最受关注,这不仅可以看作是人形机器人创业者们的心路历程,也是半个世纪人形机器人产业发展的阶段性总结。